La primera vez que Sangeetha Ambuga Nandakumar escuchó hablar del Desierto de Atacama, en una clase de Geografía en su ciudad natal, Mysore (India), era solo una niña. En ese entonces, nunca pensó que ese punto tan lejano en el mapa se transformaría en el punto de partida de su carrera como investigadora y astrónoma, siendo una de los cuatro primeros estudiantes del Doctorado en Astronomía y Ciencias Planetarias de la Universidad de Atacama.

En esta entrevista, Sangeetha recuerda con entusiasmo y algo de añoranza, anécdotas de su familia, de su vida y su niñez en la India, así como de las expectativas profesionales y científicas, que tiene de este período de formación académica en Chile. Si bien es la primera vez que viaja y vive fuera de su país de origen, su estadía en  la Universidad de Atacama y en la ciudad de Copiapó, las valora como experiencias muy positivas.

DE LA INDIA A ATACAMA

Sangeetha Nandakumar nació en la localidad de Mysore, pero a los diez años y por razones de trabajo su familia debió mudarse a la ciudad de Bangalore, una de las metrópolis más grandes del sur de la India. Nació en una familia de profesores, de hecho su padre es Profesor de Ciencias de la Computación en la Universidad, y su madre trabajó como profesora en una escuela, mientras que su hermana es Ingeniera en Computación y su hermano estudia la misma carrera. Sus carreras han estado enlazadas al desarrollo de la ciudad, porque Bangalore es una de las principales capitales de desarrollo de Tecnologías de la Información, siendo sede de compañías internacionales de Ingeniería, y un polo importante para el desarrollo las Ciencias de la Computación.

- ¿Cómo es vivir en una ciudad tan grande como Bangalore? ¿Cómo es el ritmo de vida?

“Bangalore tiene una población enorme, alrededor de doce millones de habitantes. Lo bueno es que tú obtienes todo lo que necesitas y quieres; por ejemplo, incluso comida de Sudamérica, la puedes conseguir en algunos lugares. Todo lo que imagines lo encuentras ahí. Pero el principal problema es el tránsito, sólo ir de un lugar a otro toma un larguísimo tiempo porque siempre hay gente corriendo apurada, hay muchos autos, buses, incluso tenemos unas especies de colectivos de tres ruedas que son muy comunes.

- ¿Qué tal es la calidad de vida en India, el acceso a la Salud, la Educación?

La Salud es muy buena, tenemos hospitales de clase mundial en Bangalore, en la mayor parte de las ciudades de India la Salud es barata y muy eficiente, y hay muy buenos médicos. De hecho hay algo llamado “turismo médico” en que los pacientes vienen del extranjero solo para ser tratados a la India y luego se van, porque es más barato, especialmente vienen de Estados Unidos. Patologías dentales, neurológicas, desórdenes de salud mental, todas son especialidades que puedes encontrar.

Mis estudios de pregrado los realicé en la Christ University, y estudié Física y luego un Máster en Física. Usualmente tenemos después de la escuela - y desde los quince años en adelante- algo llamado “Preuniversitario”, ahí hacemos una elección entre Ciencia, Comercio o Artes. Lo puedes hacer en un recinto estatal o en las escuelas.  En mi caso tomé el examen “Syllabus” de Karnataka. La Universidad no es gratis pero sí es muy barata, pero como hay tanta gente compitiendo por entrar, puedes obtener educación en el sector privado cuyo costo sigue siendo bajo.

- ¿Por qué escogiste la Física como área de estudios?

Escoger Física fue fácil, porque desde que era una niña quise ser una astrónoma. Mi padre siempre me alentó a hacer lo que yo quisiera, y Astronomía era mi opción, así que el próximo paso lógico fue, desde el Preuniversitario, tomar Ciencias. En mi ciudad lo más común es irse a estudiar Ciencias de la Computación, porque además es muy fácil tomar un trabajo en esa área. Así que tomé un Bachillerato en Física, Matemáticas y Ciencias de la Computación, además de dos lenguajes que fue Inglés y Alemán. Luego de esos tres años tomé el Máster en Física que dura dos años, eso antes de venirme para acá.

- ¿Por qué optaste por la Astronomía para tu Doctorado?

Solía tener algunas enciclopedias y en todas había una sección de Astronomía, en especial me gustaba ver las fotos. Pero además en mi familia leemos mucho, amamos los libros. Mi abuelo me invitó a leer esas enciclopedias y ahí partió todo.

- ¿Cuándo fue la primera vez que escuchaste hablar de Chile?

 En el colegio, en mi clase de ciencias sociales aprendimos sobre el Desierto de Atacama, entonces tenía 13 años y estábamos viendo algo de la Geografía de Sudamérica. En ese momento jamás imaginé que vendría a estudiar aquí. Al principio pensé que Chile era un país muy caluroso, por el hecho que hubiera un desierto, luego supe que era un país muy largo con diferentes tipos de climas y paisajes.

- ¿Cómo supiste sobre el Programa de Doctorado de la Universidad de Atacama?

Estaba revisando una sección de trabajos de la Sociedad Astronómica Americana, y estaba buscando nuevas oportunidades. En ese momento estaba buscando una pasantía y le pregunté a mi profesora guía de la Tesis (del Máster), la Dra. Lalitha Sairam, y ella me dijo que era una muy buena oportunidad, en especial por la cercanía a los telescopios, así que postulé. Inicialmente mi padre me había aconsejado hacer el PhD en el extranjero y que además ganara experiencia, y cuando vi la oportunidad en Chile, en que además podía aprender sobre exoplanetas que es mi área de interés, todo coincidía favorablemente.

EXPERIENCIA EN CHILE

La estudiante de doctorado explica que ha sido un periodo de aprendizaje y de conocer el idioma y las costumbres locales. Se ríe señalando que si bien entiende casi todo lo que los demás dicen en español, a ella aún le cuesta atreverse a conversar en nuestro idioma.

“Desde el principio que llegué a Copiapó la gente ha sido muy amable. Estaba muy asustada, porque no sabía si serían amables conmigo, especialmente siendo extranjera, pero todo ha ido bien. Al inicio por el tema del idioma tenía miedo de perderme, pero en la casa donde me quedo, tanto la dueña como el resto de los residentes también hablan inglés, al igual que en el INCT también hablan inglés, así que con el tiempo me he sentido más segura.

- ¿Qué tan difícil te ha resultado aprender el español?

Puedo entender casi todo lo que las personas hablan, pero cuando yo hablo me tomo más tiempo, para pensar las oraciones y trato de hablar lentamente, para no cometer errores gramaticales pero la gente igual me termina entendiendo.

Sangeetha no duda en afirmar que lo que más le ha gustado hasta ahora de Chile es la gente.

- ¿Por qué la gente?

Porque como dije anteriormente no esperaba tanta amabilidad, que incluso me trataran como a su familia, y eso me ha hecho extrañar menos a mi propia familia. La dueña de mi residencia me trata como parte de la familia, me invita a comer, y eso también me hace sentir segura.

En general además la gente quiere saber y conversar sobre India, siempre hay algo sobre lo cual conversar.

- ¿Qué es lo que más diferente que has encontrado en los chilenos y nuestra cultura respecto a India?

El idioma, porque en India casi todos hablan el inglés y si sabes inglés puedes manejarte sin problemas en casi todo el país, a diferencia de aquí. En lo cultural, lo más diferente es la comida, pues en India la comida es más picante y especiada, y aquí en Chile no tanto. Como soy vegetariana en India puedes encontrar muchos restaurantes vegetarianos, y aquí para mi es difícil encontrar uno así.

 - ¿Y qué te ha parecido el Desierto de Atacama?

¡Es tan hermoso! sólo ver el horizonte, sostener la arena, es maravilloso, tampoco tenía expectativas cómo sería el Desierto, y de verdad lo encontré un clima muy fresco. En Bangalore, en verano hay cerca de 35 grados, y en invierno alrededor de 20 grados, allá además hay muchas áreas verdes, incluso cerca de mi ciudad natal hay selva, hay una reserva de tigres y elefantes.

- Respecto al Programa de Doctorado, ¿cómo va tu investigación y tus planes a futuro?

Hace poco terminamos las clases del primer año, así que ahora estoy leyendo sobre exoplanetas para ver en qué hacer mi tesis. Mis planes para el futuro son muy confusos eso sí, no sé si me quedaré acá o volveré a mi casa, pero creo que tengo aún tiempo para decidir. Lo que sí tengo claro es que quiero hacer un postdoctorado después.

- ¿Haciendo un resumen de tu experiencia hasta ahora, cómo ha sido?

Mi estadía en Chile ha sido maravillosa, no tengo otras palabras, maravillosa y realmente me gusta vivir aquí.